Un cambio hacia materiales de origen biológico ofrece un camino prometedor hacia soluciones de embalaje sostenibles en la industria de alimentos y bebidas.
En el ámbito de los alimentos y bebidas, la función principal del empaque es actuar como una barrera, protegiendo el contenido de patógenos y contaminantes mientras mantiene un ambiente interno estable para frenar el crecimiento microbiano y el deterioro del producto.
Esto no sólo prolonga la vida útil de productos como frutas y verduras fuera de temporada que viajan largas distancias, sino que también reduce el desperdicio de alimentos. A pesar de sus numerosos beneficios, el predominio del plástico en los envases es problemático.
Los plásticos son los preferidos por su versatilidad: ofrecen propiedades clave como permeabilidad, durabilidad y transparencia al gas y al vapor de agua. Sin embargo, plantean importantes desafíos ambientales.
Derivado en gran medida de combustibles fósiles, la producción de plásticos contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y, como solo una fracción se recicla en el Reino Unido, la mayoría termina en vertederos, incinerados o como basura persistente en hábitats naturales.
Iniciativas para reducir el uso de plástico en los envases
Reconociendo el costo ambiental de los plásticos convencionales, que constituyen el 40% de todo el uso de plástico, se han lanzado varias iniciativas para reducir su presencia en los envases.
El anuncio del gobierno del Reino Unido en 2018 de un nuevo impuesto a los envases de plástico con menos del 30 % de contenido reciclado es un paso audaz para fomentar el uso de materiales reciclados.
Otras iniciativas, como el Plan Medioambiental de 25 años, tienen como objetivo lograr cero residuos de plástico evitables para 2042, y el Pacto sobre Plásticos del Reino Unido espera que todos los envases de plástico sean reutilizables, reciclables o compostables para 2025.
Estas medidas se complementan con estrategias para aumentar las tasas de reciclaje y mejorar las infraestructuras de gestión de residuos, pasos cruciales para reducir la huella ambiental de los envases.
El auge de los materiales de origen biológico para los envases
En medio del alejamiento de los plásticos de origen fósil, los materiales de origen biológico han ganado atención. Estos materiales, derivados de fuentes naturales como plantas, animales u hongos, presentan una alternativa más sostenible.
Suelen producir menos gases de efecto invernadero durante la producción y, a menudo, son biodegradables o compostables. Sin embargo, los términos “biodegradable” y “compostable” tienen sus matices.
Si bien los materiales biodegradables se descomponen naturalmente con el tiempo, es posible que no se desintegren rápida o completamente, lo que podría formar microplásticos. Por otro lado, los materiales compostables están diseñados para descomponerse en condiciones y plazos específicos, particularmente en instalaciones de compostaje industrial.
Estos atributos se alinean con los objetivos ambientales, pero también resaltan la complejidad de abandonar completamente los plásticos convencionales.
Materiales de origen biológico en contacto con alimentos: oportunidades y desafíos
El cambio hacia materiales de origen biológico en contacto con alimentos (BBFCM, por sus siglas en inglés) como el papel, el bambú, la quitina de los mariscos y los productos a base de algas ofrece posibilidades interesantes.
Estos materiales no sólo reducen la dependencia de recursos no renovables sino que también mitigan algunos de los impactos ambientales asociados con la producción tradicional de plástico.
Sin embargo, los BBFCM presentan sus propios desafíos.
Deben cumplir estrictos estándares de seguridad para evitar que los productos químicos migren a los alimentos, una preocupación particularmente grave cuando estos materiales entran en contacto con alimentos y bebidas.
Además, si bien los BBFCM, como los bioplásticos (derivados de polímeros naturales o sintetizados mediante procesos microbianos), ofrecen funcionalidades comparables a los plásticos convencionales de origen fósil, no todos son biodegradables y sus beneficios ambientales pueden variar ampliamente.
Un paso crucial hacia la sostenibilidad en la industria de alimentos y bebidas
La transición de materiales de embalaje de origen fósil a materiales de origen biológico representa un paso crucial hacia la sostenibilidad en la industria de alimentos y bebidas. Sin embargo, este cambio requiere una cuidadosa consideración de las propiedades de los materiales, los impactos ambientales y los riesgos potenciales para la salud.
La innovación continua, junto con marcos regulatorios sólidos y educación del consumidor, será esencial para aprovechar plenamente los beneficios de las soluciones de embalaje alternativas.
Estos esfuerzos no se refieren sólo a reemplazar un material por otro, sino a repensar nuestro enfoque del embalaje para garantizar un futuro sostenible.
Fuente de Gateway de empaque
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